NEW YORK (AP) - Nell'inverno del 1789, intorno al momento in cui George Washington venne eletto primo presidente del Paese, un tipografo di Boston lanciò silenziosamente un'altra istituzione americana.

Il 'Potere della Simpatia' di William Hill Brown, pubblicato anonimamente da Isaiah Thomas & Company, è ampiamente citato come qualcosa di importante: il primo romanzo americano.

Di circa 100 pagine, il racconto di Brown parla di due giovani del New England il cui amore finisce bruscamente e tragicamente quando scoprono un segreto scioccante che rende la loro relazione insopportabile. La pagina di dedica, indirizzata alle 'Giovani Signore della Columbia Unità' (gli Stati Uniti), prometteva un'esposizione delle 'Conseguenze Fatali della Seduzione' e una prescrizione per l'Economia della Vita Umana.

Fuori dalla società di Boston, però, pochi avrebbero saputo o si sarebbero preoccupati se 'Il Potere della Simpatia' segnasse qualche tipo di pietra miliare letteraria.

'Se scegliessi 10 cittadini a caso, dubito che sarebbe importato a nessuno di loro,' dice David Lawrimore, professore associato di inglese presso l'Università dell'Idaho che ha scritto spesso sulla letteratura degli Stati Uniti primi. 'La maggior parte delle persone non stava pensando al primo romanzo americano.'

Come era il primo romanzo americano

Intitolato 'Il Trionfo della Natura. Fondato nella Verità', il libro di Brown è in molti modi caratteristico dell'epoca, che sia per il suo formato epistolare, la sua prosa anglicizzata, l'autore non identificato o il suo messaggio pio. Ma 'Il Potere della Simpatia' include anche temi che riflettevano le aspirazioni e le ansie di un Paese giovane e che ancora risonano oggi.

Dana McClain, professore assistente di inglese presso la Holy Family University, rileva che Brown era un federalista schietto, che credeva in un forte governo nazionale, e condivideva la preoccupazione dei suoi contemporanei nel forgiare una cittadinanza repubblicana stabile. Le lettere in 'Il Potere della Simpatia' includono riflessioni su classe, temperamento e le differenze tra Nord e Sud, in particolare il 'temperamento aristocratico' dei detentori di schiavi del Sud che minacciava la 'tranquillità domestica', come se anticipasse la guerra civile del secolo successivo.

Come molti altri scrittori americani dell'epoca, narrativa e saggistica, Brown legava il comportamento delle donne al destino della società più ampia. I corrispondenti del romanzo si preoccupano del 'potere del piacere' destabilizzante e di come l'invidia femminile 'inondi la terra con una marea di pettegolezzi.' La virtù è paragonata a un 'fiume possente' che 'fertilizza il Paese attraverso cui passa e aumenta in grandezza e forza fino a svuotarsi nell'oceano.'

Brown esamina anche a lungo i modi in cui i romanzi potrebbero essere un cammino verso la corruzione o un mezzo per elevare, riflettendo i dibattiti attuali sulla proibizione e le restrizioni dei libri nelle scuole e nelle biblioteche.

'La maggior parte dei romanzi con cui le nostre biblioteche femminili sono traboccanti si basano su una fondamenta non sempre posta su una morale rigorosa e tendono a oggetti non sempre probabili o lodevoli,' avverte uno dei personaggi di Brown. 'I romanzi, non regolamentati sui puri principi dell'amicizia vera, dell'amore razionale e del dovere coniugale, mi sembrano totalmente inadatti a formare le menti delle donne, degli amici, o delle mogli.'

Brown probabilmente era più interessato a plasmare le menti che alla gloria letteraria. “Il Grande Romanzo Americano" è un'espressione molto usata, ma non è stata coniata fino agli anni '60 dell'Ottocento. Durante la vita di Brown, i romanzi erano una forma d'arte relativamente rudimentale e venivano apprezzati principalmente per la satira, il divertimento leggero o l'istruzione morale. Pochi scrittori si identificavano come 'romanzieri': Brown era conosciuto come poeta, saggista e compositore di un'opera lirica.

Anche lui riconobbe il rango inferiore del libro, scrivendo nell'introduzione del romanzo: 'Questo genere di scrittura non è stato accolto con approvazione universale.'

Come è diventato considerato il primo

'Il Potere della Simpatia' era comunemente citato come il primo romanzo americano negli anni '800, ma pochi si presero la briga di discuterne fino al XX secolo. Gli studiosi concordarono allora che l'onore dovrebbe appartenere al primo scritto e pubblicato negli Stati Uniti da un autore nato e ancora residente nel Paese.

Queste linee guida escludevano opere precedenti come 'La Vita di Harriot Stuart' di Charlotte Ramsay Lennox e 'Le Avventure di Alonso' di Thomas Atwood Digges. Un altro contendente era 'Il Pellegrinaggio del Padre Bombo a Mecca', un'avventura in prosa degli studenti universitari Hugh Henry Brackenridge e Philip Freneau, entrambi destinati a carriere pubbliche di spicco. Scritto intorno al 1770, il manoscritto fu poi creduto perduto e non fu pubblicato integralmente fino al 1975.

Il romanzo di Brown fu ignorato così a lungo che solo alla fine del XIX secolo il pubblico scoprì persino che l'aveva scritto. Molti avevano attribuito il merito alla poeta di Boston Sarah Wentworth Apthorp Morton, il cui nucleo familiare aveva subito uno scandalo simile a quello de “Il Potere della Simpatia”.

Nel 1894-95, l'editore Arthur W. Brayley del Bostonian pubblicò a puntate il romanzo nella sua rivista, identificando Morton come l'autore. Ma dopo essere stato contattato dalla nipote di Brown, Rebecca Vollentine Thompson, Brayley pubblicò una lunga correzione, intitolata 'Il vero autore del “Potere della Simpatia”'.

Lo stesso Thompson aggiunse una prefazione a una ristampa del 1900, notando che Brown era vicino alla famiglia di Morton e sostenendo che la pubblicazione era stata 'soppressa' perché Brown aveva rivelato uno 'scandalo sfortunato'.

Figlio di un orologiaio, Brown era nativo di Boston, probabilmente nato nel 1765. Era colto, con amicizie importanti, culturalmente conservatore e politicamente motivato; una delle sue prime scritture pubblicate era una poesia poco lusinghiera su Daniel Shays, il nome che denota la ribellione di veterani impoveriti della guerra rivoluzionaria del Massachusetts del 1786-87. Brown è anche l'autore di diverse pubblicazioni postume, tra cui la commedia “Il Tradimento di Arnold” e il romanzo “Ira e Isabella.”

La sua posizione non ufficiale come 'Il Primo Romanziere Americano' non portò a una fama più ampia. Il romanzo, attualmente disponibile in una edizione del 1996 di Penguin Classics, suscita più interesse tra specialisti e antiquari che tra lettori comuni. Brown non aveva ancora 30 anni quando morì nella Carolina del Nord, nel 1793, per quello che si crede essere stata la malaria. Apparentemente non si sposò mai né ebbe figli. Non esistono memoriali o altri siti storici dedicati a lui. Non sono stati formati società letterarie a suo nome.

Il suo luogo di sepoltura è sconosciuto.