Il designer di lunga data di Firaxis, Jake Solomon, ha svelato cosa ha fatto da quando ha lasciato lo studio nel febbraio 2023. Oggi lui e diversi ex sviluppatori di Firaxis e Maxis hanno annunciato la creazione di Midsummer Studios, un nuovo sviluppatore di giochi dell'area di Maryland che sta lavorando a un gioco di simulazione di vita senza nome, nel solco di The Sims di Electronic Arts.

Lo studio è stato lanciato con 6 milioni di dollari raccolti da Transcend Fund in collaborazione con Tirta Ventures, Betaworks Ventures, 1Up Ventures, F4 Fund, Krafton e Day Zero Productions.

Solomon è affiancato nel team di leadership dal direttore del gioco Will Miller e dal direttore operativo Neslie Birch (che sarà anche direttore finanziario). Il trio e i loro colleghi si sono sistemati nel vecchio ufficio di Firaxis a Hunt Valley, Maryland.

In un'intervista con Game Developer, Solomon ha spiegato che proporre un gioco di simulazione di vita si è rivelata una strategia potente in un mercato dove i finanziamenti per i nuovi studi sono difficili da ottenere. 'Le simulazioni di vita sono state molto trascurate', ha detto, notando che ogni altro gioco su cui ha lavorato come le serie XCOM e Civilization ha generato una serie di concorrenti ancora vivaci, ma The Sims è rimasto dominante grazie al suo pubblico fervente e leale.

'C'erano persone che dicevano, chiaramente, 'aspettavamo qualcuno che sembra equipaggiato per darci questa proposta',' ha detto.

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Il background guidato dai sistemi di Solomon è la base per la simulazione di vita di Midsummer

Ad un primo sguardo, un veterano dei giochi di strategia come Solomon potrebbe non sembrare un abbinamento naturale per il genere delle simulazioni di vita. Ma sembra che stesse già pensando di realizzare un gioco del genere sin dai mesi finali della realizzazione di Marvel's Midnight Suns a Firaxis, e ha spiegato che la sua lunga storia nel creare giochi guidati dai sistemi nello studio significa che i due generi sono più vicini di quanto si possa pensare.

'Vent'anni o trent'anni fa, potevi fare un gioco guidato dai sistemi su qualsiasi cosa e avresti comunque usato le stesse tecniche di design', ha detto, alludendo al suo lavoro con Sid Meier su giochi come Sid Meier's SimGolf e Sid Meier's Railroads! Anche se i temi di ciascun gioco erano diversi, Firaxis utilizzava molti degli stessi processi per dar loro vita.

Si dovrebbero comunque aspettare grandi cambiamenti dall'innominata simulazione di vita di Midsummer, se altro perché è eccezionalmente ambiziosa. Solomon ha detto di essere desideroso di realizzare un gioco con storie 'guidate dal giocatore'. 'E se facessi un gioco in cui il punto principale del gioco… fosse [creare] una storia', ricordava di aver pensato, dicendo che i giocatori sarebbero in grado di scrivere una storia significativa 'solo giocando al gioco'.

Il gioco senza nome sarà una sorta di generatore di soap opera ambientato in una piccola città nella 'vita moderna', influenzato in ugual misura dal libro di Stephen King Needful Things e dal dramma Touched by an Angel del 1994 su CBS.

Solomon ha detto che il team sta esplorando non solo come simulare personaggi e interazioni tra personaggi in una piccola città, ma anche come far sentire i giocatori entusiasti di sperimentare diverse decisioni dei personaggi che possono far deviare le loro storie in direzioni sorprendenti. Ha lasciato intendere che il team vuole utilizzare un sistema di ricompense di qualche tipo per incoraggiarli ad esplorare scelte narrative al di fuori dei loro 'valori fondamentali'.

Con un pool di finanziamenti relativamente piccolo e molta pressione sugli studi a consegnare quando si ricevono finanziamenti di venture capital, abbiamo pressato Solomon su come spera che Midsummer possa essere sostenibile mentre realizza un progetto così ambizioso. La sua risposta: restare piccoli, essere trasparenti e puntare sull'accesso anticipato.

Gli impiegati di Midsummer sono stati informati su quanto tempo avranno prima che i finanziamenti iniziali si esauriscano, e lo sviluppo è stato pianificato per produrre una demo ben prima che quel momento arrivi.

Ma anche dopo che la demo sarà completata, Solomon dice che l'obiettivo per lungo tempo è mantenere le dimensioni del team basse e far diventare il simulatore di vita senza nome il miglior gioco possibile tramite le vendite in un programma di accesso anticipato. 'Non andremo da nessuna parte senza costruire una comunità', ha detto. 'Un gioco persistente come questo ha bisogno di una community.'

È una mossa astuta per contrastare ciò che sarà la più grande sfida di Midsummer: se c'è l'opportunità di realizzare giochi freschi nello spazio delle simulazioni di vita, il pubblico appassionato esistente è estremamente ben custodito da EA e Maxis. 'La maggior parte delle persone che giocano a The Sims 4, giocano su Origin', ha detto, facendo la classica osservazione che anche se i giocatori di Sims hanno centinaia di migliaia di ore investite nella serie, non si considerano il classico stereotipo di 'gamer' che si trova su Steam.

Sa anche che anche con un'apertura nel mercato, la feroce concorrenza è già in corso per riempire quel vuoto. Paradox Tectonic sta lavorando duramente su Life By You, guidato dall'ex direttore del gioco Sims Rod Humble. Disney Dreamlight Valley di Gameloft sta mangiando via i fan orientati a Disney che vogliono vivere in un regno lontano, lontano, e Krafton stesso sta lavorando alla sua propria simulazione di vita inZOI.

Con diversi studi speranzosi di competere con The Sims, sarà importante vedere non solo quali di essi riescono a trovare successo, ma anche quali riescono a trovare stabilità finanziaria.