Questa prima missione avrà tre fasi: la fase iniziale in orbita, in cui il veicolo spaziale si accenderà, caricherà le batterie e sperabilmente invierà i telemetri al suolo. Durante la seconda fase, Ray utilizzerà il suo sistema di propulsione a bordo per rallentare il veicolo in modo che inizi a perdere quota e a rientrare nell'atmosfera. La capsula di rientro si separerà dal bus satellitare (entrambi progettati in casa), con la struttura del bus che brucerà.

La terza e ultima fase vedrà Ray rallentare utilizzando un paracadute drogue supersonico, da una velocità di rientro di Mach 1,8 a Mach 0,2. Il paracadute principale si dispiegherà quindi, rallentando ulteriormente la capsula fino a un ammaraggio morbido al largo della costa della California.

Impressionantemente, l'azienda ha progettato e costruito quasi tutto il veicolo Ray internamente, dal sistema di propulsione alla struttura ai paracadute. Quest'ultimo componente è fondamentale: quasi nessuna azienda spaziale progetta paracadute da sola, e sono estremamente impegnativi da ingegnerizzare da zero. Il team di ingegneria di Inversion ha completato i test di qualificazione dei sistemi di sgancio e dei paracadute lo scorso anno.

Abbiamo completato con successo una campagna di qualificazione del sistema completo di recupero per Ray, il nostro veicolo guida! Entrambi i paracadute e i loro sistemi di sgancio sono stati sviluppati internamente dai nostri ingegneri di recupero, Connor & Daniel.

- Inversion (@InversionSpace) 5 settembre 2023

Fiaschetti ha detto che un'elevata integrazione verticale ha aiutato l'azienda a muoversi così rapidamente.

'Lo scopo del nostro veicolo Ray è quello di sviluppare la tecnologia per il nostro veicolo di prossima generazione. Perciò, abbiamo costruito praticamente l'intero veicolo internamente', ha detto Fiaschetti. 'Abbiamo visto che se possiamo costruire internamente ora, fare la cosa difficile per prima, ciò ci permette di scalare molto rapidamente e soddisfare le esigenze dei nostri clienti'.

Il veicolo di rientro è completamente passivo - il che significa che non ha comandi attivi per navigare al suo rientro sulla Terra - ma il veicolo di prossima generazione più grande dell'azienda, chiamato Arc, avrà un'accuratezza a livello di 'campo da calcio'.

Inversion è stata fondata dal CEO Justin Fiaschetti e dal CTO Austin Briggs nel 2021, ma i due vanno indietro nel tempo: si sono conosciuti quando erano seduti accanto l'uno all'altro a una cerimonia di immatricolazione al primo anno dell'Università di Boston. Alla fine, la coppia ha trovato lavoro nel sud della California - Briggs come ingegnere di sviluppo della propulsione presso ABL Space Systems, mentre Fiaschetti ha avuto brevi incarichi di ingegneria presso Relativity e SpaceX - e in realtà erano coinquilini quando hanno avanzato l'idea di sviluppare una tecnologia per consegnare merci ovunque sulla Terra.

L'azienda ha partecipato a Y Combinator nell'estate del 2021 (è stata una delle nostre preferite del gruppo) e ha chiuso il suo round seminale da 10 milioni di dollari nel novembre dello stesso anno.

'Siamo stati lanciati in una corsa da allora', ha detto Fiaschetti. L'azienda è cresciuta fino a 25 dipendenti, che operano a Torrance, in California, dove hanno un'infrastruttura di 5.000 metri quadrati. La startup possiede anche cinque acri di terreno nel deserto del Mojave, dove effettua test di motori. Lo sviluppo del team e di questa prima missione è stato interamente finanziato da quel round seminale.

La startup vede mercati promettenti sia tra le agenzie governative che tra le aziende private; entrambi i segmenti potrebbero utilizzare la piattaforma riutilizzabile di Inversion come banco di prova in orbita, o come veicolo di consegna a una stazione spaziale commerciale privata. Inversion mira a spingere sia la riutilizzabilità che la durata in orbita 'al massimo' per abbattere i costi e supportare anche profili di missione diversi, ha detto Fiaschetti.

Inversion punta a far volare il veicolo di prossima generazione, Arc, per la prima volta nel 2026. Mentre i due cofondatori hanno declinato di fornire ulteriori dettagli sul veicolo spaziale, il sito web dell'azienda dice che sarà in grado di trasportare più di 150 chilogrammi di carico, per fornire una consegna 'proliferata' nello spazio.

'Stiamo testando costantemente l'hardware. Stiamo sviluppando un'infrastruttura per poterci scalare. Proprio come la nostra decisione di portare i paracadute in casa è stata presa perché i paracadute sono così direttamente applicabili a ciò che stiamo costruendo, è prendere quel tipo di decisioni chiave che ci permette di muoverci molto più rapidamente rispetto a un altro veicolo di rientro che richiederebbe molto più tempo per svilupparsi'.