L'anno scorso, il mondo delle startup fintech - protagonista degli anni d'oro del venture capital del 2021 - ha iniziato a sgretolarsi mentre i finanziamenti del VC si facevano stretti. Mentre entriamo nella metà del 2024, ampie fette del settore oggi sono un vero disastro, soprattutto l'area del banking-as-a-service che, ironicamente, gli esperti l'anno scorso ci hanno detto essere il punto luminoso.

Il fallimento della fintech banking-as-a-service (BaaS) Synapse è, forse, la cosa più drammatica che sta accadendo ora. Anche se certamente non è l'unica brutta notizia, mostra quanto siano insidiose le cose per il mondo fintech spesso interdipendente quando un giocatore chiave incorre in difficoltà.

I problemi di Synapse hanno danneggiato e fatto crollare una serie di altre startup e hanno colpito i consumatori in tutto il paese.

Per riassumere: Synapse, con sede a San Francisco, operava un servizio che consentiva ad altri (principalmente fintech) di incorporare servizi bancari nelle loro offerte. Ad esempio, un fornitore di software specializzato nella gestione delle paghe per le imprese con contratti per appaltatori 1099 utilizzava Synapse per offrire una funzione di pagamento istantaneo; altri lo usavano per offrire carte di credito/debito specializzate. Forniva quei tipi di servizi come intermediario tra il partner bancario Evolve Bank & Trust e la startup bancaria Mercury.

Synapse ha raccolto complessivamente poco più di $50 milioni di venture capital nella sua vita, inclusa una raccolta di fondi Serie B da $33 milioni nel 2019 guidata da Angela Strange di Andreessen Horowitz. La startup ha vacillato nel 2023 con licenziamenti e ha presentato il capitolo 11 in aprile di quest'anno, sperando di vendere i suoi asset in una svendita da $9,7 milioni a un'altra fintech, TabaPay. Ma TabaPay ha rinunciato. Non è del tutto chiaro il motivo. Synapse ha riversato molte colpe su Evolve, così come su Mercury, entrambi sollevavano le mani e dicevano a TechCrunch che non erano responsabili. Una volta reattivo, il CEO e co-fondatore di Synapse, Sankaet Pathak, non sta più rispondendo alle nostre richieste di commento.

Ma il risultato è che Synapse è ora vicino a essere costretto a liquidarsi interamente ai sensi del Capitolo 7 e molte altre fintech e i loro clienti stanno pagando il prezzo del declino di Synapse.

Ad esempio, la startup bancaria per adolescenti Copper, cliente di Synapse, ha dovuto interrompere improvvisamente i suoi conti bancari di deposito e le carte di debito il 13 maggio a seguito delle difficoltà di Synapse. Ciò lascia un numero sconosciuto di consumatori, per lo più famiglie, senza accesso ai fondi che avevano depositato fiduciosamente nei conti di Copper.

Per quanto riguarda Copper, afferma che è ancora operativa e ha un altro prodotto, la sua app di educazione finanziaria Earn, che non è influenzato e sta andando bene. Tuttavia, ora sta lavorando per cambiare il suo business verso un prodotto bancario per famiglie con marchio bianco in collaborazione con altre banche americane più grandi, che spera di lanciare più tardi quest'anno.

Anche i fondi dell'app crittografica Juno sono stati colpiti dal collasso di Synapse, ha riferito CNBC. Un insegnante del Maryland di nome Chris Buckler ha scritto in una querela del 21 maggio che gli è stato impedito di accedere ai suoi fondi detenuti da Juno a causa dei problemi legati al fallimento di Synapse.

"Sono sempre più disperato e non so a chi rivolgermi", ha scritto Bucker, come riportato da CNBC. "Ho quasi $38.000 bloccati a causa dell'interruzione dell'elaborazione delle transazioni. Questi soldi mi ci sono voluti anni per risparmiarli."

Nel frattempo, Mainvest, un prestatore fintech per le imprese ristorative, sta chiudendo a causa del caos da Synapse. Un numero sconosciuto di dipendenti sta perdendo il lavoro lì. Sul suo sito web, l'azienda ha detto: "Purtroppo, dopo aver esplorato tutte le alternative disponibili, una serie di fattori interni ed esterni ci hanno portato alla difficile decisione di interrompere le operazioni di Mainvest e sciogliere l'azienda."

Sulla base delle presentazioni di Synapse, fino a 100 fintech e 10 milioni di clienti finali potrebbero essere stati influenzati dal collasso dell'azienda, ha stimato l'osservatore del settore e autore di Fintech Business Weekly Jason Mikula in una dichiarazione a TechCrunch.

"Ma ciò potrebbe sottostimare il danno totale", ha aggiunto, "poiché alcuni di quei clienti fanno cose come gestire la contabilità per le piccole imprese."

L'effetto negativo e serio a lungo termine di quanto accaduto a Synapse sarà significativo "su tutto il fintech, soprattutto sui servizi rivolti ai consumatori", ha detto Mikula a TechCrunch.

"Anche se i regolatori non hanno giurisdizione diretta sui fornitori di middleware, che includono aziende come Unit, Synctera e Treasury Prime, possono esercitare il loro potere sui loro partner bancari", ha aggiunto Mikula. "Mi aspetterei un'attenzione più elevata alla dovuta diligenza in corso sulla condizione finanziaria di questi tipi di fornitori di middleware, nessuno dei quali è redditizio, e un maggior focus sulla continuità operativa e sulla resilienza operativa per le banche coinvolte nei modelli operativi di BaaS."

Forse non tutte le aziende BaaS dovrebbero essere messe tutte insieme. Questo è ciò che Peter Hazlehurst, fondatore e CEO di un'altra startup di BaaS Synctera, è pronto a sottolineare.

"Ci sono aziende mature con casi d'uso legittimi servite da aziende come la nostra e Unit, ma i danni causati da alcuni dei fallimenti di cui stai riportando solo ora stanno iniziando a manifestarsi", ha detto a TechCrunch. "Purtroppo, i problemi che molte persone stanno vivendo oggi erano stati integrati nelle piattaforme diversi anni fa e si sono aggravati nel tempo senza essere visibili fino all'ultimo momento quando tutto collassa contemporaneamente."

Hazlehurst afferma che alcuni classici errori di Silicon Valley sono stati commessi dai primi attori: persone con conoscenze di ingegneria informatica volevano "sconvolgere" il vecchio e noioso sistema bancario senza capire appieno quel sistema.

"Quando ho lasciato Uber e ho fondato Synctera, è diventato molto chiaro per me che i primi attori nello spazio 'BaaS' hanno costruito le loro piattaforme come soluzioni rapide per sfruttare un 'trend' della banca neo/challenger senza una comprensione effettiva di come gestire programmi e i rischi coinvolti", ha detto Peter Hazlehurst. "La banca e la finanza di qualsiasi tipo sono un affare serio. Richiede sia competenza che saggezza per costruire e gestire. Ci sono organi di regolamentazione che proteggono i consumatori da esiti negativi come questo per una ragione", aggiunge.

E dice che in quei giorni frenetici, i partner bancari, coloro che avrebbero dovuto sapere meglio, non sono stati il sostegno quando sceglievano partner fintech. "Lavorare con questi attori sembrava davvero un'opportunità entusiasmante per 'evolvere' il loro business e si fidavano ciecamente."

Ad essere onesti, i giocatori BaaS e le neobanche che dipendono da loro non sono gli unici in difficoltà. Continuiamo a vedere notizie su come le banche vengono scrutinizzate per le loro relazioni con i fornitori di BaaS e le fintech. Ad esempio, la FDIC era "preoccupata" perché Choice Bank, "aveva aperto... conti in paesi legalmente rischiosi" per conto della startup bancaria digitale Mercury, secondo un report di The Information. Gli ufficiali hanno anche rimproverato Choice per aver permesso ai clienti di Mercury all'estero di "aprire migliaia di conti utilizzando metodi discutibili per provare che avevano una presenza negli Stati Uniti."

Healy Jones di Kruze Consulting ritiene che la situazione di Synapse sarà "irrilevante" per la comunità delle startup nel futuro. Ma pensa che sia necessaria chiarezza regolamentare per la protezione dei consumatori.

La FDIC deve "esprimere con chiarezza quale è e quale non è coperto dall'assicurazione della FDIC in una neobanca che utilizza una banca di terze parti sul backend," ha detto. "Questo aiuterà a mantenere il settore delle neobanche tranquillo," ha detto.

Come ha detto l'analista di Gartner Agustin Rubini a TechCrunch, "Il caso di Synapse sottolinea la necessità che le aziende fintech mantengano elevati standard operativi e di conformità. Come fornitori di middleware, devono garantire un'accurata tenuta dei registri finanziari e operazioni trasparenti."

Dal mio punto di vista, come qualcuno che ha seguito alti e bassi del fintech per anni, non penso che tutte le aziende BaaS siano condannate. Ma penso che questa situazione, unita a tutta l'attuale maggiore attenzione, potrebbe rendere le banche (tradizionali e fintech allo stesso modo) più restie a lavorare con un giocatore BaaS, optando invece per stabilire relazioni dirette con banche come Copper spera di fare.

Il settore bancario è altamente regolamentato e molto complicato e quando i giocatori di Silicon Valley sbagliano, quelli che ne risentono sono persone comuni.

La corsa a distribuire capitale nel 2020 e nel 2021 ha portato molte fintech a muoversi rapidamente in parte come sforzo per soddisfare investitori affamati, cercando la crescita a tutti i costi. Sfortunatamente, il fintech è un'area in cui le aziende non possono muoversi così rapidamente da prendere scorciatoie, soprattutto quelle che eludono la conformità. Il risultato finale, come possiamo vedere nel caso di Synapse, può essere disastroso.

Con i finanziamenti già in calo nel settore fintech, è molto probabile che il disastro di Synapse influenzerà le prospettive future per il finanziamento delle fintech, specialmente per le aziende di banking-as-a-service. Le paure che possa verificarsi un altro collasso sono reali e, ammettiamolo, valide.

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